잠자는 동안 코를 골 때 나오는 소리는 입과 코의 뒷부분을 공기가 통과할 때 그 흐름이 방해를 받게 되면 생기게 됩니다. 누운 자세에서 목젖 주위의 연구개 부위가 뒤로 쳐져 기도를 막게 되면 기도에서 나오는 공기의 흐름이 이 부위를 진동시켜서 나오는 소리가 바로 코골이 입니다. 미국의 경우 성인의 45%가 때때로 코를 곤다고 하며, 25%에서는 습관적인 코골이 환자라고 합니다. 이렇게 코를 고는 것은 코 속이나 목 속이 좁아져 있다는 것과 같은 말이 되고 이것이 정도를 넘어서면 잠을 자다가 도중에 숨을 멈추는 수면무호흡증으로 발전하게 됩니다.

남편이나 자녀가 잠자던 중에 숨을 멈춘 듯 하다가 한꺼번에 몰아서 쉬는 경우를 경험한 분이 드물지 않게 있을 것입니다. 코골이 환자의 일부에서는 수면무호흡증을 나타내게 되는데 의학적으로는 숨을 멈춘 10초 이상의 무호흡이 한시간의 수면중 7회 이상 있거나, 7시간 수면을 기준으로 총 30회의 이상의 무호흡이 있는 경우를 말합니다. 이런 수면무호흡증은 잠자는 동안 휴식을 취해야 하는 우리 몸에 지속적인 산소 부족을 야기 시켜 잠은 많이 자지만 깨어 보면 머리가 맑지 않는 등 여러 가지 합병증을 유발할 수 있습니다. 이런 경우 낮 동안 수면 부족을 경험하게 되고 일과시간 중 졸음, 정신적ㆍ신체적 불안 및 피로, 성생활의 장애 등을 호소하기도 하고 심한 경우는 심폐질환을 일으키기도 합니다. 사실 코를 크게 고는 것 자체는 주위 사람을 괴롭히게 되지만, 수면무호흡증은 자신의 육체적ㆍ정신적 건강을 조금씩 해치고 있다고 보아야 합니다.

1. 목구멍 주위 근육의 긴장이 약화된 경우
평소에는 코를 골지 않던 사람이 술을 마신 경우나 심한 운동 후 피곤하여 깊은 잠에 빠져 목 주변 근육의 긴장상태가 풀어진 경우에서 혀가 뒤로 처지고 인후의 근육이 측방에서 기도 속으로 이동하면 코골이가 유발됩니다.

2. 인후 조직의 심한 비대
어린아이들이 코를 고는 이유는 대부분 목안에 있는 편도와 코 뒤쪽에 있는 아데노이 드가 심하게 커져 있기 때문인데, 편도와 아데노이드의 증식이 숨길을 막았기 때문입니다. 드물게는 낭종이나 목(인후)에 생긴 종양이 코골이를 유발할 수도 있습니다.

3. 긴 목젖과 처진 연구개
입천장이 긴 경우 코구멍(비강)에서 목(인후)으로 통하는 기도를 좁힐 수 있습니다. 또 한 긴 목젖은 이를 더 악화시킬 수 있습니다.

4. 비강의 폐색
비강이 구조적으로 막히거나 일시적인 부종에 의해 막히게 되면 공기를 흡입하기 위해 더 많은 노력이 필요합니다. 이런 노력은 목(인후)안에 지나친 진공상태를 만들어 인후의 조직들을 잡아당기게 되어 코골이를 유발하게 됩니다. 그래서 어떤 환자는 알레르기 시즌이나 감기, 부비동염이 있을 동안만 코골이가 생기기도 합니다. 또한 비중격 및 비갑개(코안의 양측면에 있는 구조물)의 이상이나 비대가 비강 폐쇄를 유발하기도 합니다.

코골이는 심각한가요?
사/회/적/인 측면
그렇습니다. 밤새 코고는 사람 옆에서 한숨도 자지 못하고 뜬눈으로 밤을 새웠다고 상상해 봅시다.

의/학/적/인 측면
그렇습니다. 수면 패턴을 방해하며 적절한 휴식을 빼앗습니다. 코골이가 심한 경우 심각한 건강상의 문제를 야기하게 됩니다. 코골이와 동반되는 수면무호흡은 혈중 산소치를 떨어뜨리며 이는 심장으로 하여금 더 무리하게 뛰게 만듭니다. 수면무호흡의 즉각적인 영향은 폐로 가는 공기를 적절히 유지하기 위해 근육을 수면 중 계속 긴 장시키는 것입니다. 그렇게 충분한 휴식을 얻지 못하므로 수면 후에도 개운하지 않고 낮에 졸리며 운전시 위험하게 되고 일의 효율성이 떨어지게 됩니다. 몇 년이 지나면 고혈압과 심비대가 발생할 수도 있습니다.

1. 전문의 진찰 : 이비인후과 전문의는 코, 구강, 인후부와 경부를 철저히 검사해서 원인이 폐쇄성 수면무흡증인지, 알레르기 비염인지, 감염인지 기형이나 편도선 및 아데노이드 비대증인지 밝힐 것입니다.

2. 수면 다원검사(polysomnography) : 환자가 잠자는 동안 심전도, 호흡운동, 뇌파, 혈중산소 농도 등을 측정하여 환자가 얼마나 심각하게 코를 고는지, 무호흡의 원인이 중추성인지 목 주위의 폐쇄에서 오는지 등을 밝히고 신체건강에 어떤 영향을 주는지 확인하기 위 해 필요합니다.

치료는 그 원인에 따라 달라지게 되는데 심한 경우는 편도, 목젖, 연구개(입천장 중 근육층으로 되어 있는 부분) 부분을 제거하여 축 늘어진 기도를 넓히는 근본 수술로부터 목젖 주위의 처진 연구개 일부를 레이저 등을 이용하여 제거하는 등의 수술방법이 있습니다. 레이저를 이용한 코골이 수술은 국소마취하에서 비교적 간단히 시행할 수 있어서 많이 시행되고 있습니다. 만성적으로 코를 고는 아이는 편도 및 아데노이드의 비대가 있는지 검사해야 합니다. 편도 및 아데노이드 절제술이 아이의 건강을 되찾는데 도움이 될 수 있습니다.

간헐적인 코골이로 고통 받는 성인들은 다음의 방법을 시도해 보면 도움을 받을 수 있을 것입니다.

1. 운동과 건전한 식이 습관으로 체중을 줄입시다.
2. 진정제, 수면제, 항히스타민제를 자기 전에 사용하지 말아야 합니다.
3. 수면 전 4시간이내 음주하지 말고 3시간 이내 식사나 군것질을 삼가야 합니다.
4. 규칙적인 수면 습관을 유지합시다.
5. 옆으로 누워 자면 코골이를 줄일 수 있습니다.
6. 10센티미터 정도 침대의 머리 부분을 올려 놓는것도 도움이 됩니다.