이명은 상당히 많습니다. 가끔씩 들리거나 혹은 항상 들리기도 합니다. 약할 수도, 심할 수도 있으며, '웅'하는 저음의 소리로부터 '윙'하거나 '삐'하는 고음이 있습니다. 자신만이 알 수 있는 주관적 이명이 있으며, 다른 사람도 들을 수 있는 객관적 이명이 있습니다. 청력이 정상일 수도 있으며, 난청이 동반되기도 합니다.

이명의 원인은 정확하게 규명되어 있지 않으며 원인에 대한 학설이 객관적으로 증명되지 않아 이론적인 가설에 가깝습니다. 청신경의 감각 이상, 신경경로의 이상 자극, 내이 혈관의 순환 장애로 인한 감각세포의 손상 등이 원인으로 알려져 있습니다.

이명의 진단은 난청의 진단과 비슷해서 환자의 병력에 대해 알아본 후 이비인후과 진찰을 하게 됩니다. 고막검사와 목과 귀 주위의 청진을 한 후 청력검사, 혈액검사, 알레르기검사, 심전도검사, 엑스레이 검사를 해서 귀가 아닌 다른 원인이 있는 지 알아보게 됩니다. 이명의 기간이나 소리의 형태, 이명의 위치 등 특성을 조사하고 그에 따라 CT, MRI 등의 다른 필요한 검사를 해서 청신경종양 등을 진단하게 됩니다.

혈관장애나 중이내의 근육이상, 이관 확장 등의 다른 사람에게도 들리는 이명은 진단이 가능해서 치료가 잘 되나 본인에게만 들리는 자각적인 이명은 치료성적이 좋지 않습니다. 치료방법으로는 약물치료와 이명 차단법으로 구분할 수 있으며 드물게 리도카인 주사요법, 성상신경절 차단방법, 산소흡입요법, 바이오 피드백 등의 최면요법, 레이저광선 투사요법 등이 시도되고 있습니다. 약물치료에 쓰이는 약제로는 모세혈관의 순환개선을 위해 혈관확장제, 혈류 개선제, 신진대사제를 쓰기도 하며 불안과 스트레스를 동반하는 경우에는 신경안정제나 항우울제를 병용하기도 하며 은행잎 추출제와 레이저광선요법을 병행하기도 합니다. 이명 차단법은 보청기를 이용해서 이명 대신 듣기 좋은 음악소리 등을 듣게 해서 이명을 잊게 도와주는 방법입니다. 이명은 낮에는 잘 못 느끼다가 조용한 밤에 느끼게 되어 잠을 못 이루는 경우에 라디오를 들으면서 잠을 청하는 것도 좋은 방법이 됩니다.

01. 귀에 아무 이상이 없으면서 이명이 들리는 경우가 있나요?
방음이 되는 청력검사실에서 정상인 사람을 검사해 보면 95%정도가 20dB이하의 소리를 느끼지만 대화나 주위의 소음이 35dB정도로 크기 때문에 일상생활에서 느끼지 못하는 경우에는 이명이라고 하지 않습니다. 약물중독이나 정신과 질환에서 볼 수 있는 환청의 경우에는 음악 소리나 사람의 목소리 등 보다 복잡한 소리를 느낍니다. 전신 질환으로는 고혈압, 빈혈, 내분비장애, 알레르기, 혈관성 종양 등이 원인이 될 수 있습니다.

02. 이명과 난청이 함께 나타나는 경우가 있나요?
청각기관의 손상이 있는 노인성 난청이나 소음성 난청, 메니어 씨 병 등에서 난청을 동반하게 됩니다. 삼출성 중이염이나 고막이 터진 경우에도 우웅 하는 저음의 귀 울림이 나타나며 돌발성 난청처럼 원인을 알 수 없는 경우도 있습니다. 귀 속에 귀지가 있을 때 바스락거리는 소리가 날 수 있으며 코와 귀를 연결하는 구씨관의 이상으로 숨쉬는 소리를 듣는 경우도 있습니다. 특히 이명이 청신경종양의 초기 증상으로 나타나는 경우가 있으므로 이명이 오래 지속되는 경우에 전문의의 상담을 받아야 합니다.

03. 환경적인 요인으로는 어떤 것이 있나요?
청력에 영향을 주는 환경요인으로는 소음을 들 수가 있습니다. 차량의 경적 소리나 작업장에서의 기계음 등이 문제가 될 수 있습니다. 90dB 이상의 소음에 반복해서 노출이 되었을 때 일시적이나 영구적으로 감각신경성난청이 올 수 있습니다. 군대에서 포격이나 사격 후에 이명과 청력장애가 생겨서 오랫동안 고생하는 환자들도 있습니다.

04. 귀에 무리가 가지 않는 소리는 어느 정도이며 어느 정도로 소음에 노출이 되면 이상이 생기나요?
일반적으로 소곤거리는 소리는 20dB정도이며 500Hz-2000Hz범위의 30-60dB정도의 크기로 보통의 대화를 나누게 됩니다. 90dB정도의 소리에는 하루에 8시간, 105dB정도의 환경에서는 1시간 이상 반복적으로 노출되면 위험합니다. 115dB정도의 소리에는 15분 이상 노출되지 않도록 주의하며 소음차단기를 착용하면 35dB까지 소음을 감소시킬 수 있습니다. 선천성난청이 있는 청각장애인의 경우 100dB 이상의 큰 소리도 들을 수 없어 언어습득에도 많은 지장이 있습니다.

05. 이명을 예방할 수 있는 방법에는 무엇이 있나요?
주사용 항생제나 경구피임약, 피린 계 약물 등의 약물 복용 중에 이명이나 청력장애가 온다면 즉시 약물투여를 중단하고 병원을 찾아야 합니다. 소음이 많은 환경에서 작업 중에 청력손실이 오기 전에 귀 울림이 나타나는 경우에는 소음차단기를 착용해야 하겠습니다. 이명환자는 카페인이 함유된 커피, 콜라, 홍차 등의 음료와 혈관을 수축시키는 담배를 삼가는 것이 좋습니다. 음식알레르기가 있다면 그 음식을 피하고 인스턴트 식품이나 인공첨가물이 함유된 음료는 먹지않는 것이 좋습니다. 이명의 예방을 위해서는 강한 소리와의 접촉을 피해야 하는데 사격이나 스포츠, 작업장에서 나는 소음을 부득이 들어야 할 경우라면 반드시 소음차단을 위한 기구를 사용하는 것이 좋습니다. 볼륨을 높여 음악 감상하는 것도 피하도록 하고 공부를 위해 헤드폰을 장시간 사용하는 것도 삼가도록 해야 합니다.